Летоисчисление свое курорт ведет с 1803 года, когда царским Указом он был официально признан «лечебной местностью государственного значения», а неподалеку от Кислого колодца была построена крепость.
Однако, как и все курорты Кавминвод, своих первых отдыхающих Кисловодск принимал в палатках, войлочных кибитках, а то и вовсе в экипажах, а целебные ванны предоставлялись в огороженных плетнем ямах. Первая купальня, состоящая из мужского и женского отделений, была построена только через 9 лет. Кроме нее, за целых полвека в Кисловодске были построены только несколько частных дач, одна гостиница и деревянный сруб – первый каптаж самоизливающегося нарзанного источника. Но никакие неудобства не могли остановить поток жаждущих исцеления и наслаждения приобщиться к волшебному таинству минеральной воды, рожденной в глубинах Кавказа.
Однако в те же годы были заложены основы будущего сокровища Кисловодска, не менее ценного, чем знаменитый нарзан: в 1823 году по приказу командующего войсками на Кавказе генерала Алексея Ермолова солдаты Кисловодской крепости приступили к первым посадкам на пустующих окрестных землях деревьев будущего знаменитого лечебного парка. Сегодня крупнейший в Европе Кисловодский курортный парк, уникальный по своему ландшафту, занимает территорию около 1000 гектаров и делится на три части, каждая из которых по-своему неповторима и привлекательна. Это самый старый и самый обустроенный, так называемый Нижний парк, протянувшийся от Нарзанной галереи до крепости вдоль реки Ольховки, затем — чуть выше, между Площадкой Роз и Храмом Воздуха – разбитый в начале XX века Средний парк, а над ним уже начинаются живописные буйные массивы Горного парка, которые с энтузиазмом и любовью сажали кисловодчане 30-х годов. В парке сегодня представлены около 300 видов разнообразных растений, встречающихся на территории России и ближнего зарубежья. Их можно рассмотреть вблизи, гуляя по лечебным терренкурам, общая протяженность которых около 100 километров, но индивидуальный маршрут которых назначается лечащим врачом. А можно полюбоваться изумительной красотой разноцветных массивов сверху, из окна вагончика канатной дороги, которая над Долиной Роз и Красным Солныщком тянется от Храма Воздуха до одной из вершин Джинальского хребта – Малого седла.
Первый курортный сезон Кислых Вод был открыт в 1798 году. Тогда же началось постепенное заселение окрестностей крепости.
В 1822 году по проекту братьев Бернардацци над источником была построена 2-этажная ресторация с колоннадой и лестницей, которая вела в парк и к источнику. Под ней был построен грот, который получил название Лермонтовского, а к концу XX века был украшен скульптурой Демона — героя поэмы Лермонтова. Ресторация была оборудована залом для танцев, а также помещением для приезжих. Но от этой постройки сохранилась лишь каменная, построенная в средневековом английском стиле Самуилом Уптоном Нарзанная галерея. В конце же Нижнего парка находилась купальня, устроенная над холодным, так называемым Семиградусным источником. Теперь здесь находится зеркальный пруд со Стеклянной струёй.
В 1875 году было построено шоссе от станции Минеральные Воды до Кисловодска, а затем и железнодорожная ветка, которые связали город с центральными российскими городами. Это увеличило поток отдыхающих и способствовало всплеску жилищного строительства, увеличению водоснабжения. В 1895 году Кисловодск был электрифицирован от гидростанции Белый Уголь, а в 1894 году произошло важное событие – с конвейера нарзанного завода сошли первые бутылки, в которые был осуществлен промышленный розлив минеральной воды. Сегодня ОАО «Нарзан», отметивший свое 115-летие, — гордость Кавминвод и ведущее предприятие отрасли.
В 1895 году было закончено строительство целого ряда объектов курортной инфраструктуры, представляющих собой сегодня памятники архитектуры и истории: это Курзал, здание железнодорожного вокзала, каменный пешеходный мост.
В первой половине прошлого века в Кисловодске было создано более 40 санаториев, здание Октябрьских ванн по проекту архитектора Павла Еськова, грязелечебница при санатории «Крепость».
Под государственной охраной в Кисловодске находятся сегодня 126 памятников истории и культуры, в том числе 14 федерального значения, а также 3 историко-культурных комплекса.Курортный бульвар, Нарзанная галерея с «кипящим колодцем», Колоннада, Каскадная лестница, Главные нарзанные ванны и многие другие чудесные места, творения гениальных зодчих, известные со школьной скамьи по знаменитым произведениям выдающихся мастеров слова, завораживают своей неповторимой красотой и причастностью к великим событиям и именам. Известны и любимы кисловодчанами и гостями живописные окрестности курорта, где среди песчаных и меловых гор образуются таинственные пики и террасы, глубокие пещеры, гроты и водопады, удивительные глыбы редких красных песчаников самой причудливой формы, известные как Красные камни. А такие красивейшие памятники природы как Медовые и Лермонтовский водопады, Замок коварства и любви, Лермонтовская скала, связанная с событиями, описанными в романе «Герой нашего времени» и многие другие, и сегодня не перестают навевать легенды, вдохновляя поэтов и художников.
